Ngay cả đối với một người khỏe mạnh, có hàng ngàn tế bào ung thư được tạo ra mỗi ngày trong cơ thể. Tuy nhiên, không phải tất cả chúng ta đều mắc bệnh ung thư vì các tế bào miễn dịch có thể loại bỏ những tế bào ung thư đó. Khi cơ thể khỏe mạnh, khả năng miễn dịch mạnh hơn sự hình thành tế bào ung thư. Nhưng khi không khỏe mạnh, sự hình thành tế bào ung thư chiếm ưu thế, dẫn đến việc một số tế bào ung thư sống sót, sinh sôi và cuối cùng gây ung thư.

Bằng phương pháp PETCT hoặc các phương pháp khác, khối u ung thư giai đoạn đầu có thể được xác định có kích thước xấp xỉ 1cm, nặng 1g và chứa khoảng 1 tỷ tế bào ung thư. Bệnh ung thư thường mất khoảng 10 năm kể từ khi tế bào ung thư xuất hiện cho đến thời điểm phát bệnh, và đó là lý do chúng ta nên có biện pháp tầm soát ung thư định kỳ.